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美国《战区》网站近日报道，美国空军全球打击司令部司令托马斯 · 布希尔表示，美国空军需要 220 架轰炸机，其中，除去美国空军目前考虑保留 75 架升级后的 B-52J 轰炸机，还需要 145 架 B-21 轰炸机。
托马斯 · 布希尔随后又说，如果美国空军 6 代机项目 NGAD 采购数量较少的话，那可能采购更多的 B-21 参与制空作战。
这有意思了，战略轰炸机参与制空作战，这也不是美国空军第一次提出了，10 月 25 日，美国空军司令戴维 · 奥尔文也宣称过，B-21 可以承担新的空中优势和空对空任务。为什么会提出这个想法呢？
第一个原因，美国空军下一代空中优势战机 NGAD 计划目前正在进行重新审查，因为估算下来价格太高了，单价高达 3 亿美元，是 F-35 的三倍。美国空军现在有点懵头，下一代战机究竟该设计成什么样？五代机已经够先进了，很多技术都是目前航空工业能达到的顶峰，更先进当然可以有很多幻想，但要实现太难了。哪些技术上是可能达到的，哪些又是不可能也没必要的，美国空军从来没有这么急迫过，它也没想到自己几十年来巨大的代差优势现在被填平了，所以 NGAD 六代机怎么搞，懵头了。初步估算就要 3 亿美元一架，完全承受不了，所以暂停，停下来好好想想搞个现实点儿的方案。
第二个原因，从 B-21 这个飞机平台来说，确实是有可能承担一些空中优势任务的，这放在过去那真是不可能，笨重的轰炸机怎么跟灵活机动的战斗机去争夺空中优势？别说 B-52，就是隐身的 B-2 或超音速的 B-1B 也没这个胆，一旦被战斗机发现，哪怕是老式的二代机，这些轰炸机都可能被击落。所以在以前的空战装备中，这就是两种不同用途的飞机。
但 B-21 为什么就不一样了呢？首先，B-21 这个平台具备多功能性，除了轰炸机功能，它的雷达和电子设备，具备承担预警、侦察和电子战的能力，而且它是一个开放式架构，这意味着它能迅速整合一些其他功能，所以美军称它具备处理从情报收集到战斗管理的所有任务。
而另外一个技术的进步也使 B-21 可以胜任某种空对空作战任务，那就是空空导弹的进步，早期的空空导弹，几十公里之外的视距外空战多半就得靠运气，现在 200 公里以上射程的空空导弹都出现了，而且不可逃逸区越来越大，那 B-21 既有先进的雷达，又有宽裕的导弹挂载空间，又是百公里外的超视距空战，四平八稳地发射导弹，这对于轰炸机来说就是可以实现的功能。
而且，美国空军认为，B-21 本身可以凭借隐形优势，靠前部署，来控制忠诚僚机、协同作战飞机编队，成为支持制空任务的空中神经中枢，其本身还可以挂载发射这些无人机，无人机可以向 B-21 回传数据， 这样来形成一个整体系统，来执行包括对地压制，制空作战等任务。
由此，美国空军越看 B-21 越香，到目前为止都坚持采购 100 架的计划，而且还暗示有可能增购，研发 B-21 的诺斯罗普 · 格鲁曼公司也早就宣称 B-21 就是第一种六代机。
但新的问题来了，B-21 可是一种战略平台，再怎么增购压成本也不会低于 5 亿美元一架，真的让它降级当战术平台使用，去做无人机空中指挥平台，当战斗机去空战？这条路是真能走通吗？3 亿美元的 NGAD 用不起，就拿 5 亿美元的 B-21 来顶替？很明显也是有问题的。
不过美国空军部长肯德尔倒是多次谈到，正在考虑将另外一种价格相对便宜的载人隐身飞机用于无人机控制任务。也就是前不久亮出的那个概念图，所谓廉价版 F-35。
本来 NGAD 就在跟 B-21 争夺有限的资金，这等于又多出一种飞机加入争夺，NGAD 的前途更难测了。
